De Engelse competitie wordt gezien als de sterkste competitie ter wereld. Deze aanname wordt bevestigd door de UEFA ranking, waar Engelse voetbalclubs het meeste punten vergaard hebben in Europa. Tevens heeft Engeland de meeste voetbalclubs in de lijst met rijkste voetbalclubs ter wereld.
Ook de sfeer in Engelse stadions staat hoog aangeschreven. Supporters zijn erg fanatiek, altijd voltallig aanwezig en zitten dicht op het veld. Redenen genoeg voor Werscouts om kaartjes te kopen voor wedstrijden in Engeland en de sfeer live te proeven.
In plaats van de topwedstrijden die veel op TV te zien zijn kozen we voor de Premier League wedstrijd van middenmotor Aston Villa tegen Stoke City en de League 2 wedstrijd tussen Shrewsbury Town en Accrington.
Op zaterdag 23 april vertrokken we vanaf Birmingham centrum naar de Birminghamse wijk Aston. Om 15:00 lokale tijd was de aftrap van Aston Villa tegen Stoke City. Wat meteen opviel was de harde kern, die op Holte End Higher zit, en zorgt voor veel geluid en sfeer. Het grootste verschil tussen het publiek in Engeland en Nederland zit in de samenstelling. Bij Aston Villa zaten veel vrouwen en zelfs meisjes op de tribune. Zelfs moeders met jonge dochters gaan samen naar de wedstrijd. Hoewel dat ook in Nederland voor kan komen was dit bij Aston Villa veel meer.
Tijdens de wedstrijd konden we ook kennismaken met de Engelse liederen en scheldwoorden van de ruim 35.000 toeschouwers. Vooral Jermaine Pennant moest het vanwege zijn verleden bij rivaal Birmingham FC ontgelden. Het woord 'wanker' werd daarvoor veel gebruikt. Een andere die veelvoudig ingezet werd was 'we always get a shitty ref. Shitty ref!'.
De wedstrijd liet onvervalst kick&rush voetbal zien. Typisch is dat het publiek dat ook echt wil zien. Wanneer een bal achterin rond gespeeld wordt of nog erger, terug wordt gespeeld, komt er meteen gemor uit het publiek dat de bal naar voren moet. De bal komt daarbij evenvaak niet aan als wel. Twee doelpunten in de eerste helft zorgde voor een 1-1 uitslag.
Al met al een leuke ervaring die voor iedere voetballiefhebber aan te raden is.
Op maandag 15 april was het tijd voor een wedstrijd uit de kelder van het Engelse betaalde voetbal, de League 2. Deze competitie is het 4e niveau in Engeland, na de Premier League, Championship en League 1. Shrewsbury en Accrington vechten beide voor promotie naar de League 1 en er stond dus veel op het spel deze wedstrijd.
Een bezoekje aan het supportershome leerde dat het hier erg rustig en sociaal aan toe gaat. Niet enkel de supporters van Shrewsbury waren in het supportershome te vinden, maar ook de tegenstander Accrington stond daar een biertje te nuttigen. Ondanks het lage niveau waren hier toch ruim 7.000 toeschouwers te vinden. Het voetbal was ook daar kick&rush waarbij de voetballers doorlopend veel inzet tonen en vechten voor elke bal. Dat is ook nodig om het grote gebrek aan techniek en balvastheid te compenseren. Supporters zijn ook in de lagere divisies erg fanatiek, al is het minder dan tijdens de premier league wedstrijd. Wat vooral erg opviel was hoe dicht het publiek nog bij de spelers kunnen komen. Tijdens de warming-up werden de voetballers regelmatig gevraagd voor een handtekening, welke ze dan ook kwam geven.
Ook de League 2 wedstrijd van Shrewsbury was een interessante ervaring, al moet die wedstrijd niet voor het verzorgde voetbal bezocht worden.
Wedstrijden bekijken in Engeland? Zeker doen! De sfeer is goed en zeer gemoedelijk. Ook kan je heel dicht bij het veld zitten, door de afwezigheid van hekken en grachten. Beide wedstrijden zaten wij tenminste op nog geen 3 meter van het veld.
